Η Εθνική ομάδα υδατοσφαίρισης γυναικών ετοιμάζεται για έναν ξεχωριστό ημιτελικό στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα της Σιγκαπούρης (21/7, 12:35, ΕΡΤ1), διεκδικώντας για δεύτερη φορά στην ιστορία της μια θέση στο βάθρο της διοργάνωσης.
Μετά την εντυπωσιακή νίκη-θρίλερ απέναντι στην Αυστραλία στους “8”, η ελληνική ομάδα προκρίθηκε στην τετράδα του θεσμού για τέταρτη φορά συνολικά, γεμάτη αυτοπεποίθηση από την επιτυχία αυτή – όχι μόνο λόγω του αποτελέσματος, αλλά και του τρόπου με τον οποίο ήρθε. Πλέον, απομένουν δύο αγώνες για να γράψει ιστορία με ένα μετάλλιο.
Πρώτο εμπόδιο σε αυτήν την πορεία είναι οι ΗΠΑ. Η “γαλανόλευκη” στο παρελθόν δυσκολευόταν να τις ανταγωνιστεί, ωστόσο τα δεδομένα έχουν αλλάξει. Όπως έδειξε και η αναμέτρηση με την Αυστραλία, η ομάδα του Χάρη Παυλίδη ανταποκρίνεται πλέον καλύτερα στα γνωστά χαρακτηριστικά των Αμερικανίδων – “ταχύτητα, δύναμη, πρέσινγκ, συνεχής κίνηση στην επίθεση” – και εμφανίζεται πιο ώριμη τακτικά, ενώ διαθέτει περισσότερη εμπειρία από τις νεαρές αθλήτριες των ΗΠΑ.
Η αμερικανική ομάδα, αν και πολυνίκης με τρία διαδοχικά Ολυμπιακά χρυσά και οκτώ παγκόσμιους τίτλους (πέντε στις έξι τελευταίες διοργανώσεις), εμφανίζεται φέτος ιδιαίτερα ανανεωμένη. Ο προπονητής Άνταμ Κρικόριαν δεν έχει πια στη διάθεσή του βασικά στελέχη, όπως η Μάγκι Στέφενς ή η Ασλεϊ Τζόνσον, και παρέταξε μία ομάδα με μόλις τρεις παίκτριες γεννημένες πριν από το 2001: την Αμάντα Λόνγκαν, την Τάρα Πρέντις και τη Ράιαν Νιούσχουλ.
Παρά το γεγονός ότι δεν λογίζονταν φαβορί για τα ημιτελικά, οι Αμερικανίδες κέρδισαν την Ολλανδία με 11-9 και πήραν την πρώτη θέση στον όμιλό τους, επικρατώντας επίσης εύκολα επί Κίνας (15-7) και Αργεντινής (26-3). Ο προημιτελικός απέναντι στην Ιαπωνία εξελίχθηκε σε περίπατο (26-8), εξασφαλίζοντας έτσι την 14η συμμετοχή τους σε ημιτελική φάση Παγκοσμίου Πρωταθλήματος.
Η Ελλάδα έχει αντιμετωπίσει τις ΗΠΑ εννέα φορές σε Παγκόσμια Πρωταθλήματα. Η μοναδική της νίκη καταγράφηκε το 1998 στο Περθ, στην πρώτη της συμμετοχή στη διοργάνωση, με σκορ 10-9. Από τότε, μετρά οκτώ ήττες, ανάμεσά τους κι εκείνη στον ημιτελικό του 2009 στη Ρώμη, όπου είχε προηγηθεί και τότε πρόκριση επί της Αυστραλίας, πριν ηττηθεί στις λεπτομέρειες με 8-7.
Πιο πρόσφατα, οι δύο ομάδες αναμετρήθηκαν τον Ιανουάριο στην Αλεξανδρούπολη για τα προκριματικά του World Cup. Η Ελλάδα επικράτησε εύκολα με 20-7, απέναντι όμως σε ένα πειραματικό σχήμα του Κρικόριαν, το οποίο αποτελούταν κυρίως από παίκτριες ηλικίας 15-18 ετών.
Στον άλλο ημιτελικό, η “χρυσή” Ολυμπιονίκης Ισπανία κοντράρεται με την Ουγγαρία, φιναλίστ του περσινού Παγκοσμίου. Πρόκειται για μία κλασική ευρωπαϊκή μονομαχία, με τις Ισπανίδες να φτάνουν στο σημερινό αγώνα ως φαβορί, μετά την πρόκριση τους επί της Ολλανδίας στα πέναλτι.
