Η ΑΕΚ έζησε μια βραδιά που δύσκολα θα ξεχαστεί. Παρότι βρέθηκε πίσω στο σκορ με 0 2 απέναντι στην Ουνιβερσιτάτεα Κραϊόβα, κατάφερε με ένα ασύλληπτο comeback και δύο γκολ στις καθυστερήσεις να φτάσει σε μια επική νίκη με 3 2. Το αποτέλεσμα αυτό έφερε την Ένωση στην τρίτη θέση της League Phase του Conference League και της χάρισε απευθείας πρόκριση στους «16», την ώρα που οι Ρουμάνοι αποκλείστηκαν, τερματίζοντας 25οι.
Η «OPAP Arena» έβραζε από νωρίς, με περισσότερους από 30 χιλιάδες «κιτρινόμαυρους» να δημιουργούν εκρηκτική ατμόσφαιρα στη Νέα Φιλαδέλφεια. Η ΑΕΚ μπήκε με ορμή και στο 3ο λεπτό ο Κοϊτά πήρε το «ριμπάουντ» από την προσπάθεια του Μαρίν, όμως το σουτ του σταμάτησε στο δοκάρι. Στο 10ο λεπτό ο Μάνταλος «σέρβιρε» στον Βίντα, με την κεφαλιά του να περνά ελάχιστα άουτ, ενώ στο 19’ ο Πινέδα δοκίμασε δυνατό σουτ που κατέληξε στο πάνω μέρος των διχτύων μετά από κόντρα. Η Κραϊόβα άντεξε την πίεση και μετά το 20’ πήρε μέτρα στο γήπεδο, ελέγχοντας τον ρυθμό.
Η πρώτη σοβαρή απειλή των φιλοξενούμενων ήρθε στο 26’, με τον Στρακόσα να αποκρούει δύσκολα το σουτ του Ετίμ και τον Ρέλβα να προλαβαίνει τον Αλ Χαμλαουί. Στο 30’ οι Ρουμάνοι εκμεταλλεύτηκαν λάθος του Πινέδα, ο Στρακόσα απέκρουσε ξανά, όμως ο Μπαϊαράμ πήρε το ριμπάουντ και με πλασέ από πλάγια θέση έκανε το 0 1. Η ΑΕΚ προσπάθησε να απαντήσει, όμως τα σουτ των Περέιρα και Γιόβιτς βρήκαν σώματα, ενώ στο 45’ ο Ισένκο έβγαλε πάνω στη γραμμή κεφαλιά του Γιόβιτς. Στις καθυστερήσεις του ημιχρόνου, το βολέ του Τέλες πέρασε ελάχιστα άουτ.
Στο ξεκίνημα του δεύτερου μέρους η ΑΕΚ μπήκε με άγχος, χάνοντας σημαντικές ευκαιρίες με τον Γιόβιτς στο 47’ και στο 51’. Κόντρα στη ροή, στο 59’ η Κραϊόβα βρήκε και δεύτερο γκολ, όταν ο Μάνταλος έχασε την μπάλα έξω από την περιοχή και ο Τσικαλντάου με δυνατό σουτ έγραψε το 0 2, παγώνοντας το γήπεδο.
Ο Μάρκο Νίκολιτς αντέδρασε άμεσα, ρίχνοντας στο ματς τους Ελίασον και Κουτέσα, με την ΑΕΚ να ποντάρει στις στατικές φάσεις. Στο 65’ ο Βίντα νίκησε τους πάντες στον αέρα μετά από κόρνερ του Μαρίν και με κεφαλιά μείωσε σε 1 2, δίνοντας νέο παλμό στην ομάδα και στην εξέδρα. Οι Ρουμάνοι προσπάθησαν να ρίξουν τον ρυθμό, προκαλώντας μικρές εντάσεις, όμως ο χρόνος κυλούσε δραματικά και τα οκτώ λεπτά των καθυστερήσεων κράτησαν την «OPAP Arena» όρθια.
Στο τελευταίο λεπτό του επιπλέον χρόνου, η ΑΕΚ βρήκε την ισοφάριση. Ο Ελίασον σέντραρε και ο Κουτέσα με καρφωτή κεφαλιά έκανε το 2 2, προκαλώντας έκρηξη ενθουσιασμού. Στο 11ο λεπτό των καθυστερήσεων, μετά από κόρνερ του Κουτέσα, ο συγκινητικός Βίντα κέρδισε πέναλτι μέσω VAR. Ο Γιόβιτς ανέλαβε την εκτέλεση, σημάδεψε την απέναντι γωνία και διαμόρφωσε το 3 2, στέλνοντας την ΑΕΚ στα ουράνια και απευθείας στους «16» του Conference League, έπειτα από εντυπωσιακή άνοδο από την 9η στην 3η θέση.
Με τη λήξη του αγώνα, ο τερματοφύλακας της Κραϊόβα Ισένκο αποβλήθηκε με απευθείας κόκκινη κάρτα, καθώς ήταν σε έξαλλη κατάσταση και δεν μπορούσαν να τον συγκρατήσουν ούτε άνθρωποι της ομάδας του.
ΑΕΚ Στρακόσα, Ρότα, Βίντα, Ρέλβας, Πήλιος, Πινέδα, Μαρίν, Μάνταλος, Περέιρα, Κοϊτά, Γιόβιτς.
Κραϊόβα Ισένκο, Ρόμαντσουκ, Σκρέτσιου, Μπάντελι, Τέλες, Μεκβαμπισβίλι, Τσικαλντάου, Μπάνκου, Ετίμ, Μπαϊαράμ, Αλ Χαμλαουί.
