Οι Ηνωμένες Πολιτείες εντείνουν την πίεση προς τη Βενεζουέλα, προχωρώντας τα ξημερώματα της Κυριακής σε νέα κατάσχεση δεξαμενόπλοιου ανοικτά της χώρας. Η ενέργεια εντάσσεται στη στρατηγική της κυβέρνησης Τραμπ για περιορισμό των εσόδων της κυβέρνησης Μαδούρο και αύξηση της πίεσης με στόχο πολιτικές εξελίξεις στο Καράκας.
Πρόκειται για τη δεύτερη παρέμβαση των ΗΠΑ σε πλοίο στην περιοχή μέσα στον ίδιο μήνα και ακολουθεί την πρόσφατη εξαγγελία του Ντόναλντ Τραμπ περί «αποκλεισμού» δεξαμενόπλοιων που τελούν υπό κυρώσεις και κινούνται προς ή από τη Βενεζουέλα. Στις 10 Δεκεμβρίου είχε προηγηθεί η κατάσχεση του τάνκερ Skipper, το οποίο βρισκόταν σε καθεστώς κυρώσεων λόγω σχέσεων με το Ιράν.
Στην πρόσφατη επιχείρηση, ωστόσο, το πλοίο που κατασχέθηκε δεν περιλαμβανόταν στη λίστα αμερικανικών κυρώσεων και σύμφωνα με αμερικανικές πηγές, το πλήρωμα δεν προέβαλε αντίσταση. Το δεξαμενόπλοιο έφερε σημαία Παναμά, μετέφερε βενζίνη από τη Βενεζουέλα και είχε τελικό προορισμό την Ασία. Η επιχείρηση πραγματοποιήθηκε σε διεθνή ύδατα, υπό τον συντονισμό της Ακτοφυλακής των ΗΠΑ και με τη συνδρομή του αμερικανικού στρατού.
Η υπουργός Εσωτερικής Ασφάλειας των ΗΠΑ, Κρίστι Νοέμ, δημοσιοποίησε βίντεο από την επιχείρηση, τονίζοντας ότι η Ακτοφυλακή ακινητοποίησε το πλοίο πριν από την ανατολή του ηλίου, με τη στήριξη του Υπουργείου Άμυνας. Όπως δήλωσε, «Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα συνεχίσουν να καταδιώκουν την παράνομη μεταφορά πετρελαίου υπό κυρώσεις που χρηματοδοτεί ναρκωτρομοκρατία στην περιοχή».
Την ίδια ώρα, το Ιράν εξέφρασε ανοιχτά τη στήριξή του προς τη Βενεζουέλα. Η κυβέρνηση του Καράκας ανακοίνωσε ότι η Τεχεράνη προσφέρθηκε να συνεργαστεί για την αντιμετώπιση όσων χαρακτήρισε «ενέργειες πειρατείας» και «διεθνούς τρομοκρατίας» από τις ΗΠΑ. Ο υπουργός Εξωτερικών της Βενεζουέλας, Ιβάν Γκιλ, γνωστοποίησε ότι είχε τηλεφωνική επικοινωνία με τον Ιρανό ομόλογό του, Άμπας Αραγκί, κατά την οποία συζητήθηκαν οι «πρόσφατες εξελίξεις στην Καραϊβική, ειδικά τις απειλές» και η «κλοπή πλοίων φορτωμένων με βενεζουελάνικο πετρέλαιο». Σύμφωνα με τον Γκιλ, το Ιράν εξέφρασε «πλήρη αλληλεγγύη» και πρότεινε συνεργασία «σε όλους τους τομείς», καταγγέλλοντας παραβίαση του διεθνούς δικαίου.
Οι κατασχέσεις πλοίων, σε συνδυασμό με τις απειλές του Ντόναλντ Τραμπ ακόμη και για χερσαίες επιθέσεις, εντείνουν την πίεση στη βασική οικονομική πηγή της Βενεζουέλας, τον πετρελαϊκό της τομέα, ο οποίος ήδη πλήττεται από νέες κυρώσεις. Η Ουάσιγκτον έχει αναπτύξει τους τελευταίους μήνες στρατιωτικές δυνάμεις στην Καραϊβική και έχει προχωρήσει σε επιχειρήσεις κατά πλοίων που χαρακτηρίζει ύποπτα για διακίνηση ναρκωτικών, κινήσεις που το Καράκας ερμηνεύει ως μέρος μιας ευρύτερης εκστρατείας αποσταθεροποίησης.
Ο ίδιος ο Τραμπ, αναφερόμενος στον «αποκλεισμό», υπογράμμισε τη σημασία του πετρελαίου της Βενεζουέλας, σημειώνοντας ότι οι ΗΠΑ θα πρέπει να έχουν πρόσβαση σε αυτό σε περίπτωση ανατροπής του Μαδούρο. Η κρατική εταιρεία Petróleos de Venezuela ελέγχει την παραγωγή, ενώ η Chevron παραμένει η μοναδική αμερικανική εταιρεία που συνεχίζει δραστηριότητα στη χώρα, στο πλαίσιο ειδικών εξαιρέσεων από τις κυρώσεις.
Παρά το γεγονός ότι η Βενεζουέλα διαθέτει τα μεγαλύτερα αποθέματα πετρελαίου στον κόσμο, η παραγωγή της παραμένει περιορισμένη λόγω των διεθνών κυρώσεων, με σημαντικό μέρος να κατευθύνεται στην Κίνα. Η κυβέρνηση της χώρας καταδίκασε τον «αποκλεισμό» ως «απερίσκεπτη και σοβαρή απειλή», ενώ η αντιπρόεδρος Ντέλσι Ροντρίγκες δήλωσε ότι η Βενεζουέλα «απορρίπτει την κλοπή και την κατάληψη ενός νέου ιδιωτικού πλοίου που μεταφέρει βενεζουελάνικο πετρέλαιο» και προανήγγειλε προσφυγές στον ΟΗΕ και σε διεθνείς οργανισμούς για την υπεράσπιση της εθνικής κυριαρχίας της χώρας.
