Με μια επιχείρηση που χαρακτήρισε «μεγάλης κλίμακας χτύπημα», οι Ηνωμένες Πολιτείες προχώρησαν τα ξημερώματα του Σαββάτου 3 Ιανουαρίου στη σύλληψη του Νικολάς Μαδούρο και της συζύγου του, έπειτα από μήνες έντονης πίεσης από την Ουάσινγκτον προς το Καράκας.
Την εξέλιξη γνωστοποίησε ο ίδιος ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ με ανάρτηση στο Truth Social, λίγες ώρες μετά την έναρξη της αμερικανικής στρατιωτικής δράσης. Όπως ανέφερε, οι δύο συλληφθέντες μεταφέρθηκαν στο αμερικανικό πολεμικό πλοίο Iwo Jima και αναμένεται να οδηγηθούν εντός της ημέρας στη Νέα Υόρκη, όπου έχουν ήδη απαγγελθεί κατηγορίες σε βάρος τους.
Ο Ντόναλντ Τραμπ αποκάλυψε ότι παρακολούθησε ζωντανά την επιχείρηση σύλληψης από χώρο στο θέρετρό του στο Μαρ α Λάγκο στη Φλόριντα, έχοντας δίπλα του ανώτατους στρατιωτικούς. Όπως είπε, είχε απευθύνει προσωπική έκκληση στον Μαδούρο να παραδοθεί πριν από μία εβδομάδα. «Μίλησα μαζί του ο ίδιος, αλλά του είπα, πρέπει να τα παρατήσεις. Πρέπει να παραδοθείς», δήλωσε, σημειώνοντας ότι ο πρόεδρος της Βενεζουέλας αρνήθηκε.
Την ίδια ώρα, ο υπουργός Εξωτερικών της Βενεζουέλας υποστήριξε ότι ο Μαδούρο παραμένει ο νόμιμος ηγέτης της χώρας και απαίτησε την άμεση επιστροφή του.
Οι πρώτες φωτογραφίες που δόθηκαν στη δημοσιότητα δείχνουν τον Νικολάς Μαδούρο πάνω στο USS Iwo Jima, με χειροπέδες και καλυμμένα τα μάτια, εικόνες που ανάρτησε ο ίδιος ο Αμερικανός πρόεδρος. Ο Τραμπ τόνισε ότι κατά τη διάρκεια της επιχείρησης δεν υπήρξαν απώλειες για τις αμερικανικές δυνάμεις και πρόσθεσε πως η Ουάσινγκτον εξετάζει τα επόμενα βήματα για τη νέα ηγεσία της Βενεζουέλας, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο ρόλου για την ηγέτιδα της αντιπολίτευσης Μαρία Κορίνα Ματσάδο.
Παράλληλα, δήλωσε ότι οι ΗΠΑ θα «εμπλακούν πολύ έντονα» στον πετρελαϊκό τομέα της Βενεζουέλας, επισημαίνοντας τη δύναμη των αμερικανικών ενεργειακών κολοσσών και εκφράζοντας τη βεβαιότητα ότι η Κίνα δεν θα αντιδράσει, καθώς «θα πάρουν πετρέλαιο».
Σύμφωνα με τις πληροφορίες, οι ισχυρές εκρήξεις που ακούστηκαν στο Καράκας ξεκίνησαν λίγο πριν από τις 02:00 τοπική ώρα και συνεχίστηκαν για αρκετές ώρες. Βίντεο που κυκλοφόρησαν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης δείχνουν πυραύλους και ελικόπτερα πάνω από την πόλη. Αμερικανοί αξιωματούχοι ανέφεραν στο CBS News ότι ο Μαδούρο αιχμαλωτίστηκε από κομάντος της Delta Force σε στρατιωτική βάση όπου βρίσκεται η κατοικία του, με την επιχείρηση να ολοκληρώνεται λίγο πριν το μεσημέρι, όπως δήλωσε και ο γερουσιαστής Μάικ Λι επικαλούμενος συνομιλία με τον Μάρκο Ρούμπιο.
Οι επιθέσεις φέρεται να επικεντρώθηκαν στο Φουέρτε Τιούνα, το μεγάλο στρατιωτικό συγκρότημα της πρωτεύουσας, αλλά και σε περιοχές κοντά στο αεροναυτικό συγκρότημα Carlota, ενώ αναφορές για εκρήξεις υπήρξαν και σε άλλες πόλεις και στρατηγικά σημεία της χώρας. Κάτοικοι εγκατέλειψαν εσπευσμένα τις εστίες τους, μιλώντας για στιγμές τρόμου, ενώ οι αρχές της Βενεζουέλας κάνουν λόγο για πιθανούς τραυματίες και νεκρούς χωρίς ακόμη επίσημα στοιχεία.
Το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ ανακοίνωσε ότι ο Μαδούρο και η σύζυγός του θα αντιμετωπίσουν βαριές ποινικές κατηγορίες στη Νέα Υόρκη. Σύμφωνα με το κατηγορητήριο, ο Μαδούρο κατηγορείται ότι ηγήθηκε μιας «διεφθαρμένης, παράνομης κυβέρνησης» που επί χρόνια αξιοποιούσε κρατικούς μηχανισμούς για δραστηριότητες όπως η διακίνηση ναρκωτικών, συνεργαζόμενος με «μερικούς από τους πιο βίαιους και παραγωγικούς εμπόρους ναρκωτικών και ναρκο τρομοκράτες στον κόσμο».
Η ηγέτιδα της αντιπολίτευσης Μαρία Κορίνα Ματσάδο χαιρέτισε τις εξελίξεις δηλώνοντας «Ήρθε η ώρα της ελευθερίας» και κάλεσε σε άμεση πολιτική μετάβαση, υποστηρίζοντας ότι ο εξόριστος Εδμούνδο Γκονσάλες Ουρούτια πρέπει να αναλάβει την προεδρία.
Οι διεθνείς αντιδράσεις ήταν έντονες. Ο ΟΗΕ εξέφρασε «βαθιά ανησυχία» για την κλιμάκωση και έκανε λόγο για επικίνδυνο προηγούμενο, ενώ χώρες της Λατινικής Αμερικής, η Ρωσία και το Ιράν καταδίκασαν τη στρατιωτική επιχείρηση ως παραβίαση της εθνικής κυριαρχίας της Βενεζουέλας. Από την άλλη πλευρά, το Ισραήλ χαιρέτισε την απομάκρυνση του Μαδούρο, κάνοντας λόγο για ευκαιρία επιστροφής της δημοκρατίας.
Η Βενεζουέλα ζήτησε έκτακτη συνεδρίαση του Συμβουλίου Ασφαλείας του ΟΗΕ, ενώ η διεθνής κοινότητα παρακολουθεί με ανησυχία τις εξελίξεις σε μια χώρα που βρίσκεται πλέον σε καθεστώς βαθιάς πολιτικής και γεωπολιτικής ανατροπής.
