Προφυλακισμένος θα παραμείνει ο Νικολάς Μαδούρο μαζί με τη σύζυγό του μέχρι τα επόμενα στάδια της δικαστικής διαδικασίας, η οποία προμηνύεται μακρά και απαιτητική. Το ομοσπονδιακό δικαστήριο της Νέας Υόρκης όρισε ως επόμενο κομβικό σημείο την ακρόαση της 17ης Μαρτίου, συνεχίζοντας μια πορεία που ξεκίνησε με τη σύλληψή τους στη Βενεζουέλα.
Κατά την εμφάνισή του ενώπιον του δικαστή, ο Μαδούρο δήλωσε «αθώος», αυτοχαρακτηρίστηκε «έντιμος άνθρωπος», «αιχμάλωτος πολέμου» και «ηγέτης της Βενεζουέλας». Την ίδια στάση κράτησε και η σύζυγός του Σίλια Φλόρες, η οποία υπογράμμισε «είμαι η πρώτη κυρία της Βενεζουέλας».
Ο δικαστής Άλβιν Χέλερσταϊν παρουσίασε το πλαίσιο των κατηγοριών, με κεντρικό άξονα τη «συνωμοσία ναρκωτικών-τρομοκρατίας». Οι αμερικανικές αρχές κατηγορούν τον πρώην πρόεδρο ότι ηγείτο εκτεταμένου δικτύου διακίνησης κοκαΐνης σε συνεργασία με βίαια καρτέλ όπως τα Σιναλόα και Ζέτα του Μεξικού, τους αντάρτες FARC της Κολομβίας και τη συμμορία Τρεν δε Αράγκουα της Βενεζουέλας.
Στο κατηγορητήριο περιλαμβάνονται επίσης η σύζυγός του και τέσσερα ακόμη πρόσωπα που παραμένουν ασύλληπτα, ανάμεσά τους ο γιος του και ο υπουργός Εσωτερικών της Βενεζουέλας Ντιοσντάντο Καμπέγιο. Σύμφωνα με τις αμερικανικές αρχές, ο Μαδούρο υπήρξε «επικεφαλής μιας διεφθαρμένης και παράνομης κυβέρνησης» που αξιοποιούσε την κρατική εξουσία για να προστατεύει και να ενισχύει τη διακίνηση ναρκωτικών, αποκομίζοντας τεράστια οφέλη για την πολιτική και στρατιωτική ελίτ. Φέρεται μάλιστα να είχε εμπλοκή σε τέτοιες δραστηριότητες ήδη από το 2000, όταν εξελέγη βουλευτής. Σε περίπτωση καταδίκης, το ζεύγος αντιμετωπίζει το ενδεχόμενο ισόβιας κάθειρξης.
Από την πλευρά του, ο γενικός εισαγγελέας της Βενεζουέλας Τάρεκ Σαάμπ αμφισβήτησε τη δικαιοδοσία των ΗΠΑ και υποστήριξε ότι ο Μαδούρο απολαμβάνει ασυλίας ως αρχηγός κράτους. Παράλληλα ανακοίνωσε τη διερεύνηση των θανάτων που σημειώθηκαν κατά τη διάρκεια της αμερικανικής στρατιωτικής επιχείρησης που οδήγησε στη σύλληψη και μεταφορά του Μαδούρο στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ιδιαίτερη εντύπωση προκαλεί η παρουσία του γνωστού δικηγόρου Μπάρυ Πόλακ στη νομική ομάδα υπεράσπισης. Ο αποκαλούμενος «συνήγορος των αθωώσεων» έθεσε εξαρχής ζήτημα νομιμότητας της αμερικανικής επιχείρησης και επανέφερε το επιχείρημα της ασυλίας. Ο Πόλακ είναι ευρέως γνωστός για την αποφυλάκιση του Τζούλιαν Ασάνζ και για την ανατροπή σοβαρών καταδικαστικών αποφάσεων σε υποθέσεις υψηλού προφίλ.
Στον αντίποδα, σύμφωνα με πληροφορίες του Guardian, καθοριστικό ρόλο στις αποκαλύψεις ενδέχεται να διαδραματίζει το «βαθύ λαρύγγι» της υπόθεσης, ο πρώην αξιωματούχος της Βενεζουέλας Χιούγκο Καρβάχαλ Μπάριος. Καταδικασμένος ήδη για ναρκοτρομοκρατία, φέρεται να συνεργάζεται με τις αμερικανικές αρχές, ελπίζοντας σε ελαφρυντικά μέσω παροχής κρίσιμων πληροφοριών.
Στο πολιτικό σκέλος της υπόθεσης, ο Ντόναλντ Τραμπ επανήλθε με αιχμηρές δηλώσεις. Σε εκδήλωση Ρεπουμπλικάνων χαρακτήρισε την επιχείρηση σύλληψης «εκπληκτική» και μίλησε για «ένα πολύ καλό διήμερο». Για τον Μαδούρο είπε ότι, παρά τη φαινομενικά ήπια παρουσία του και το γεγονός ότι προσπαθεί «να μιμηθεί τον χορό μου», πρόκειται για «έναν πολύ, πολύ βίαιο άνθρωπο» που «έχει σκοτώσει εκατομμύρια». Αναφέρθηκε επίσης σε «θάλαμο βασανιστηρίων» στο κέντρο του Καράκας που, όπως είπε, πλέον κλείνει.
Ο Αμερικανός πρόεδρος περιέγραψε λεπτομέρειες της επιχείρησης, σημειώνοντας «κόψαμε το ρεύμα σε σχεδόν ολόκληρη την πρωτεύουσα και τότε κατάλαβαν ότι είχαν πρόβλημα». Στην ίδια ομιλία επανέλαβε την κριτική του προς τον Τζο Μπάιντεν και την Καμάλα Χάρις, υποστηρίζοντας ότι μια δική τους εκλογική νίκη θα μετέτρεπε τις Ηνωμένες Πολιτείες σε μια Βενεζουέλα υπό την επήρεια αναβολικών.
