Με απόλυτη επιτυχία ολοκληρώθηκε η επιστροφή των τεσσάρων αστροναυτών της αποστολής Artemis II της NASA, σηματοδοτώντας την πρώτη επανδρωμένη αποστολή που έφτασε μέχρι την αθέατη πλευρά της Σελήνης μετά από περίπου πενήντα χρόνια.
Η κάψουλα Orion εισήλθε στην ατμόσφαιρα με εξαιρετικά υψηλή ταχύτητα, περίπου τριάντα φορές μεγαλύτερη από την ταχύτητα του ήχου, ξεκινώντας την απαιτητική διαδικασία επανεισόδου από ύψος 400.000 ποδιών. Η προσθαλάσσωση πραγματοποιήθηκε στον Ειρηνικό Ωκεανό, ανοικτά του Σαν Ντιέγκο, στις 03:07 τα ξημερώματα ώρα Ελλάδας.
Για την ασφαλή επιβράδυνση της κάψουλας ενεργοποιήθηκε ένα πολύπλοκο σύστημα έντεκα αλεξιπτώτων, με το κύριο να ανοίγει πρώτο και να ακολουθούν ακόμη δύο, εξασφαλίζοντας σταθερή και ελεγχόμενη κατάβαση.
Συνολικά 9 ημέρες, 1 ώρα, 31 λεπτά και 35 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση, ολοκληρώθηκε η αποστολή, με την ομάδα εδάφους να εκφράζει ανακούφιση όταν άνοιξε η πλευρική θύρα της κάψουλας. Η καθυστέρηση περίπου μιάμισης ώρας στην έξοδο των αστροναυτών αποδόθηκε στις δυσκολίες που προκάλεσαν τα ισχυρά θαλάσσια ρεύματα.
Ο κυβερνήτης Ριντ Γουάιζμαν αποβιβάστηκε τελευταίος από το διαστημόπλοιο, μετά τους Βίκτορ Γκλόβερ, Κριστίνα Κοχ και Τζέρεμι Χάνσεν. Στη συνέχεια μεταφέρθηκαν με ελικόπτερα του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ για ιατρικές εξετάσεις διάρκειας μίας εβδομάδας.
Ειδικός της NASA επιβεβαίωσε ότι και τα τέσσερα μέλη του πληρώματος είναι «πράσινα». «Πράσινο, σημαίνει ότι αισθάνονται υπέροχα,», ανέφερε χαρακτηριστικά εκπρόσωπος της υπηρεσίας.
Η διαδικασία επανεισόδου θεωρήθηκε ιδιαίτερα απαιτητική, καθώς η θερμική ασπίδα του Orion χρειάστηκε να αντέξει θερμοκρασίες που έφτασαν έως και τους 2.760 βαθμούς Κελσίου. Η διαδρομή της επιστροφής είχε τροποποιηθεί σε σχέση με προηγούμενη δοκιμαστική αποστολή, ώστε να μειωθεί ο χρόνος έκθεσης σε ακραία θερμότητα.
Ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών Ντόναλντ Τραμπ συνεχάρη το πλήρωμα, δηλώνοντας: «Συγχαρητήρια στο σπουδαίο και πολύ ταλαντούχο πλήρωμα του Artemis II. Όλο το ταξίδι ήταν θεαματικό, η προσγείωση ήταν τέλεια και, ως Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, δεν θα μπορούσα να είμαι πιο περήφανος!», ενώ πρόσθεσε: «Ανυπομονώ να σας δω όλους σύντομα στον Λευκό Οίκο. Επόμενο βήμα, ο Άρης».
Στις 6 Απριλίου το διαστημόπλοιο κατέγραψε τη μεγαλύτερη απόσταση από τη Γη, φτάνοντας τα 406.771 χιλιόμετρα, ξεπερνώντας το ρεκόρ του Apollo 13 κατά περισσότερα από 6.600 χιλιόμετρα. Παράλληλα δημοσιοποιήθηκε και η πρώτη φωτογραφία από την αθέατη πλευρά της Σελήνης.
Η επόμενη φάση του προγράμματος περιλαμβάνει την αποστολή Artemis III, κατά την οποία οι αστροναύτες θα εξασκηθούν σε διαδικασίες πρόσδεσης με σεληνιακά σκάφη σε τροχιά γύρω από τη Γη. Ακολουθεί το Artemis IV, που στοχεύει σε προσεδάφιση δύο αστροναυτών κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης το 2028.
