Το άξιζε, λύγισε κόσμο και αντιπάλους, όμως στο τέλος χαμογέλασε εκείνη! Η ΑΕΚ κατέκτησε το 14ο πρωτάθλημα της ιστορίας της με τρόπο δραματικό και συγκλονιστικό, επικρατώντας 2 – 1 του Παναθηναϊκού χάρη στο buzzer beater γκολ του Ζοάο Μάριο στις καθυστερήσεις της αναμέτρησης.
Ο Πορτογάλος μεσοεπιθετικός πέρασε στον αγωνιστικό χώρο στο 86ο λεπτό και στο τέταρτο λεπτό των καθυστερήσεων έγινε ο απόλυτος πρωταγωνιστής, χαρίζοντας στην Ένωση τον τίτλο, τρία χρόνια μετά το νταμπλ του 2023. Την ίδια ώρα, το 1 1 του Ολυμπιακού με τον ΠΑΟΚ στο «Γ. Καραϊσκάκης» έστειλε την ΑΕΚ στο +7 από τους διώκτες της, τρεις αγωνιστικές πριν το φινάλε των playoffs της Stoiximan Super League. Πλέον, η ομάδα της Νέας Φιλαδέλφειας πηγαίνει χωρίς πίεση στην Τούμπα και ετοιμάζεται για τη μεγάλη φιέστα τίτλου.
Ο Μάρκο Νίκολιτς διατήρησε σχεδόν αναλλοίωτη την ενδεκάδα που είχε παρατάξει στη Λεωφόρο, επιλέγοντας τον Λούκα Γιόβιτς αντί του Ζίνι στην κορυφή της επίθεσης. Από την άλλη πλευρά, ο Ράφα Μπενίτεθ, παρά τα πολλά προβλήματα απουσιών, παρέταξε τον Παναθηναϊκό με διαφορετική τακτική προσέγγιση και διάταξη 4 2 3 1.
Ο Παναθηναϊκός ήταν αυτός που απείλησε πρώτος στο παιχνίδι, με τον Παντελίδη να δοκιμάζει τον Στρακόσα μόλις στο 6ο λεπτό. Η ΑΕΚ αντέδρασε γρήγορα και πήρε τον έλεγχο, δημιουργώντας σημαντικές στιγμές με τους Κοϊτά, Περέιρα και Πινέδα, όμως ο Λαφόν κρατούσε όρθιους τους φιλοξενούμενους. Η Ένωση είχε την κατοχή και την πίεση, αλλά δυσκολευόταν να βρει καθαρό τελείωμα στις ευκαιρίες που δημιουργούσε.
Το παιχνίδι παρέμεινε ισορροπημένο μέχρι την ανάπαυλα, με τον Βάργκα να σκοράρει λίγο πριν το τέλος του πρώτου μέρους, όμως το γκολ ακυρώθηκε ως οφσάιντ. Παράλληλα, οι γηπεδούχοι διαμαρτυρήθηκαν και για πέναλτι πάνω στον Πήλιο.
Στο δεύτερο ημίχρονο, η ΑΕΚ μπήκε αποφασισμένη να πιέσει, όμως ο Παναθηναϊκός αποδείχθηκε εξαιρετικά επικίνδυνος στις αντεπιθέσεις. Στο 63ο λεπτό, ο Τσέριν σημάδεψε το δοκάρι και ο Τετέι πήρε το ριμπάουντ με κεφαλιά, γράφοντας το 0 1 και παγώνοντας τη Νέα Φιλαδέλφεια.
Η απάντηση της ΑΕΚ ήταν άμεση. Ο Νίκολιτς έριξε στο παιχνίδι τον Ζίνι και η Ένωση έγινε πιο επιθετική και πιο απειλητική. Στο 73ο λεπτό, ο Ανγκολέζος επιθετικός εκμεταλλεύτηκε τη φάση μέσα στην περιοχή και με άμεσο τελείωμα ισοφάρισε σε 1 1, βάζοντας ξανά φωτιά στην ατμόσφαιρα της «Allwyn Arena».
Λίγα λεπτά αργότερα, ο ίδιος παίκτης έχασε τεράστια ευκαιρία να ολοκληρώσει την ανατροπή, στέλνοντας την μπάλα στο δοκάρι σε μία από τις πιο απίστευτες φάσεις της χρονιάς.
Η ΑΕΚ συνέχισε να πιέζει ασφυκτικά μέχρι το φινάλε, ψάχνοντας το γκολ που θα της χάριζε το πρωτάθλημα. Οι ευκαιρίες διαδέχονταν η μία την άλλη, όμως ο Λαφόν και η άμυνα του Παναθηναϊκού άντεχαν.
Όλα άλλαξαν στο 93ο λεπτό. Έπειτα από κεφαλιά του Γιόβιτς μέσα στην περιοχή, ο Ζοάο Μάριο βρέθηκε στο σωστό σημείο και με κοντινό τελείωμα έστειλε την μπάλα στα δίχτυα, προκαλώντας ξέσπασμα ενθουσιασμού στις εξέδρες και χαρίζοντας στην ΑΕΚ ένα πρωτάθλημα που θα μείνει αξέχαστο.
