Μια εκτεταμένη και άκρως μυστική επιχείρηση μεταφοράς πετρελαίου από πλοίο σε πλοίο στον Περσικό Κόλπο φέρεται να συντόνισαν οι Ηνωμένες Πολιτείες, προκειμένου να διατηρηθούν οι εξαγωγές αργού πετρελαίου παρά τους περιορισμούς που προκάλεσε το ουσιαστικό κλείσιμο των Στενών του Ορμούζ από το Ιράν.
Σύμφωνα με έρευνα του Reuters, η επιχείρηση βασίστηκε σε μια μέθοδο που χρησιμοποιεί εδώ και χρόνια η Τεχεράνη για την παράκαμψη διεθνών κυρώσεων. Μέσω μεταφορτώσεων πετρελαίου μεταξύ δεξαμενόπλοιων στα ανοιχτά των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων και του Ομάν, έχουν μετακινηθεί από τις αρχές Μαΐου περισσότερα από 90 εκατομμύρια βαρέλια αργού πετρελαίου και πετρελαϊκών προϊόντων.
Οι επιχειρήσεις πραγματοποιήθηκαν κυρίως σε δύο σημεία: στα ανοιχτά της Φουτζέιρα στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και κοντά στο λιμάνι Σοχάρ του Ομάν. Σύμφωνα με τις πληροφορίες, τουλάχιστον 92 πλοία έχουν συμμετάσχει στις μεταφορτώσεις, ενώ δορυφορικές εικόνες κατέγραψαν ταυτόχρονες μεταφορές μεταξύ δεκάδων δεξαμενόπλοιων ακόμη και στις αρχές Ιουνίου.
Η διαδικασία περιλαμβάνει τη μετακίνηση μικρότερων δεξαμενόπλοιων με απενεργοποιημένους αναμεταδότες εντοπισμού και περιορισμένο φωτισμό. Τα πλοία προσεγγίζουν μεγάλα δεξαμενόπλοια τύπου VLCC, στα οποία μεταφέρουν το φορτίο τους, πριν αυτά συνεχίσουν προς τις διεθνείς αγορές.
Στην επιχείρηση φέρεται να χρησιμοποιήθηκαν εναέρια και θαλάσσια drones, καθώς και ελικόπτερα που καθοδηγούσαν τα πλοία προς τα προκαθορισμένα σημεία μεταφόρτωσης. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον προκαλεί η αναφορά ότι ελικόπτερο Apache, το οποίο καταρρίφθηκε από το Ιράν στις 9 Ιουνίου, συμμετείχε στην ευρύτερη αποστολή, χωρίς ωστόσο να έχει διευκρινιστεί ο ακριβής ρόλος του.
Αμερικανός αξιωματούχος του Πενταγώνου υποστήριξε ότι οι δυνάμεις της Κεντρικής Διοίκησης των ΗΠΑ (CENTCOM) δεν συμμετέχουν άμεσα στις μεταφορές, αλλά περιορίζονται στην επιτήρηση, στον έλεγχο συμμόρφωσης των πλοίων και στην παρακολούθηση των κινήσεών τους.
Οι επιχειρήσεις διεξάγονται σε μια ιδιαίτερα επικίνδυνη περιοχή, καθώς η νεοσύστατη ιρανική Αρχή των Στενών του Περσικού Κόλπου έχει ορίσει ζώνες ελέγχου και προειδοποιεί ότι πλοία που δεν συμμορφώνονται με τις οδηγίες της ενδέχεται να βρεθούν αντιμέτωπα με επιθέσεις από τους Φρουρούς της Επανάστασης.
Η έρευνα του Reuters επισημαίνει ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες φαίνεται να υιοθέτησαν πρακτικές που στο παρελθόν χρησιμοποιήθηκαν από χώρες όπως το Ιράν, η Ρωσία και η Βόρεια Κορέα για την παράκαμψη περιορισμών στις εξαγωγές πετρελαίου, γεγονός που αναδεικνύει τις νέες γεωπολιτικές ισορροπίες που διαμορφώνονται στην ευρύτερη περιοχή του Περσικού Κόλπου.
