Με 211 ψήφους υπέρ και 204 κατά, η αμερικανική Βουλή παρέπεμψε τις κατηγορίες σε επιτροπή υπό ρεπουμπλικανικό έλεγχο, ουσιαστικά παγώνοντας την προσπάθεια απομάκρυνσης του επικεφαλής του Πενταγώνου. Μοναδικός Ρεπουμπλικανός που τάχθηκε κατά της παραπομπής ήταν ο εισηγητής της διαδικασίας, Τόμας Μάσι.
Απέτρεψαν οι Ρεπουμπλικανοί της Βουλής των Αντιπροσώπων την προώθηση της διαδικασίας καθαίρεσης του υπουργού Άμυνας των ΗΠΑ, Πιτ Χέγκσεθ, εξασφαλίζοντάς του σημαντική πολιτική ανάσα, λίγες εβδομάδες πριν από την ανάληψη του ελέγχου του Κογκρέσου από τους Δημοκρατικούς.
Η ψηφοφορία πραγματοποιήθηκε την Τρίτη 10 Νοεμβρίου και κατέληξε με 211 ψήφους υπέρ και 204 κατά της πρότασης να παραπεμφθούν τα οκτώ άρθρα καθαίρεσης στην Επιτροπή Δικαιοσύνης της Βουλής. Η συγκεκριμένη επιτροπή ελέγχεται από τους Ρεπουμπλικανούς, γεγονός που ουσιαστικά βάζει τέλος στην πρωτοβουλία, τουλάχιστον για την παρούσα κοινοβουλευτική περίοδο.
Ο μοναδικός Ρεπουμπλικανός που διαφοροποιήθηκε από την κομματική γραμμή ήταν ο βουλευτής του Κεντάκι Τόμας Μάσι, ο οποίος είχε καταθέσει την πρόταση κατά του Χέγκσεθ. Οι Δημοκρατικοί υποστήριξαν την προσπάθεια, ωστόσο 11 βουλευτές τους δεν συμμετείχαν στην ψηφοφορία.
Οι οκτώ κατηγορίες κατά του επικεφαλής του Πενταγώνου
Η πρωτοβουλία του Μάσι περιλάμβανε οκτώ άρθρα καθαίρεσης, με κατηγορίες για κατάχρηση εξουσίας και παραβίαση συνταγματικών και νομικών υποχρεώσεων.
Στο επίκεντρο βρέθηκε κυρίως ο πόλεμος με το Ιράν, τον οποίο ο βουλευτής κατηγόρησε τον Χέγκσεθ ότι συνέβαλε να ξεκινήσει χωρίς την απαιτούμενη έγκριση του Κογκρέσου και χωρίς να υπάρχει άμεση απειλή που να δικαιολογεί την απόφαση.
Στις αιτιάσεις περιλαμβάνονταν ακόμη οι αμερικανικές στρατιωτικές επιχειρήσεις εναντίον σκαφών που φέρονται να εμπλέκονται σε διακίνηση ναρκωτικών στην Καραϊβική και στον Ειρηνικό, καθώς και η υπόθεση της επιχείρησης σύλληψης του προέδρου της Βενεζουέλας, Νικολάς Μαδούρο.
Ο Μάσι κατηγόρησε επίσης τον υπουργό Άμυνας ότι υπονόμευσε μηχανισμούς προστασίας των αμάχων και ότι προχώρησε σε αντίποινα κατά του Δημοκρατικού γερουσιαστή Μαρκ Κέλι, μετά τις παρεμβάσεις του τελευταίου σχετικά με την υποχρέωση των στρατιωτικών να αρνούνται παράνομες διαταγές.
Οι κατηγορίες αποτελούν ισχυρισμούς του εισηγητή της διαδικασίας και δεν έχουν κριθεί δικαστικά.
Η στήριξη Τραμπ και η επίθεση Χέγκσεθ στους επικριτές του
Λίγες ώρες πριν από την ψηφοφορία, ο Πιτ Χέγκσεθ είχε παραχωρήσει συνέντευξη Τύπου στο Πεντάγωνο, την πρώτη του έπειτα από έξι μήνες. Εκεί απέρριψε με έντονο τρόπο την προσπάθεια καθαίρεσής του, χαρακτηρίζοντάς την «φάρσα» και πολιτικό θέαμα.
Υποστήριξε ότι οι κατηγορίες δεν αφορούν πραγματικά αδικήματα που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε καθαίρεση, αλλά πολιτικές διαφωνίες με την κυβέρνηση και τη στρατιωτική της πολιτική.
«Στέκομαι πίσω από καθεμία από αυτές τις επιχειρήσεις. Είμαι περήφανος που τις εκτέλεσα και θα το έκανα ξανά αύριο», δήλωσε, υπερασπιζόμενος τις αποφάσεις του.
Ο Ντόναλντ Τραμπ είχε ήδη εκφράσει δημόσια την υποστήριξή του προς τον υπουργό Άμυνας. Μετά την ψηφοφορία πανηγύρισε το αποτέλεσμα μέσω ανάρτησης στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, γράφοντας ότι η προσπάθεια καθαίρεσης «απέτυχε παταγωδώς».
Παράλληλα, επιτέθηκε προσωπικά στον Τόμας Μάσι, τον οποίο χαρακτήρισε «μεγάλο χαμένο», ενώ εξήρε την απόδοση του Χέγκσεθ σε ζητήματα που αφορούν το Ιράν, τη Βενεζουέλα και άλλες στρατιωτικές υποθέσεις.
Στο πλευρό του υπουργού τάχθηκε και ο αντιπρόεδρος Τζέι Ντι Βανς, χαρακτηρίζοντας παράλογη την ιδέα ότι ο Χέγκσεθ έχει διαπράξει αδικήματα που δικαιολογούν την απομάκρυνσή του.
Η δυσαρέσκεια για τον πόλεμο στο Ιράν
Η προσπάθεια καθαίρεσης πραγματοποιήθηκε σε μια περίοδο αυξανόμενης πολιτικής πίεσης προς την κυβέρνηση Τραμπ, με τον πόλεμο στο Ιράν να βρίσκεται στο επίκεντρο της δημόσιας συζήτησης.
Η σύγκρουση έχει παραταθεί, με τις επιχειρήσεις να επικεντρώνονται πλέον σε μεγάλο βαθμό στην προσπάθεια ελέγχου των εξελίξεων στα Στενά του Ορμούζ. Η δυσαρέσκεια για τον πόλεμο και τις οικονομικές επιπτώσεις του, μεταξύ άλλων στις τιμές της βενζίνης και των βασικών αγαθών, θεωρείται ένας από τους παράγοντες που επηρέασαν το αποτέλεσμα των ενδιάμεσων εκλογών.
Οι Δημοκρατικοί κέρδισαν τον έλεγχο του Κογκρέσου στις εκλογές της προηγούμενης εβδομάδας και αναμένεται να αναλάβουν καθήκοντα τον Ιανουάριο.
Ο επικεφαλής της κοινοβουλευτικής ομάδας τους στη Βουλή, Χακίμ Τζέφρις, είχε εξαπολύσει επίθεση κατά του Χέγκσεθ, κατηγορώντας τον ότι έκανε κατάχρηση της εξουσίας του και υπονόμευσε την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ.
Ο Τζέφρις χαρακτήρισε τον υπουργό αρχιτέκτονα ενός «απερίσκεπτου και δαπανηρού πολέμου επιλογής» στο Ιράν, προαναγγέλλοντας ότι οι Δημοκρατικοί θα επιδιώξουν να διερευνήσουν τις ενέργειές του όταν αναλάβουν την κοινοβουλευτική πλειοψηφία.
Η πολιτική επιβίωση του Χέγκσεθ και η επόμενη ημέρα
Η ψηφοφορία δεν συνιστά τυπική αθώωση του υπουργού Άμυνας, αλλά εμποδίζει την εξέλιξη της συγκεκριμένης διαδικασίας καθαίρεσης στη Βουλή. Με την παραπομπή των κατηγοριών σε επιτροπή που ελέγχεται από τους Ρεπουμπλικανούς, η πρωτοβουλία του Μάσι ουσιαστικά αδρανοποιείται.
Ο ίδιος ο βουλευτής εξέφρασε την απογοήτευσή του για το αποτέλεσμα, ασκώντας κριτική στους συναδέλφους του που ακολούθησαν την κομματική γραμμή.
«Ξέρουν ότι είναι ένα πλοίο που βυθίζεται, αλλά έχουν δεσμευτεί να παραμείνουν πάνω σε αυτό», δήλωσε χαρακτηριστικά.
Ο Μάσι, ο οποίος έχει χάσει τις εσωκομματικές εκλογές και δεν θα επιστρέψει στο Κογκρέσο, δεν αναμένεται να έχει τη δυνατότητα να συνεχίσει προσωπικά την πρωτοβουλία του στη νέα κοινοβουλευτική περίοδο.
Ωστόσο, η πολιτική πίεση προς τον Χέγκσεθ δεν αναμένεται να εξαφανιστεί. Οι Δημοκρατικοί έχουν προαναγγείλει εκτεταμένους ελέγχους και έρευνες για τη λειτουργία του Πενταγώνου μετά την ανάληψη της εξουσίας στο Κογκρέσο τον Ιανουάριο του 2027.
Η έκβαση της ψηφοφορίας προσφέρει, επομένως, προσωρινή προστασία στον υπουργό Άμυνας, χωρίς να αποκλείει νέες πολιτικές και κοινοβουλευτικές συγκρούσεις τους επόμενους μήνες.
