Σκηνές χάους και αγωνίας εκτυλίχθηκαν στη Βενεζουέλα έπειτα από δύο διαδοχικούς και ιδιαίτερα ισχυρούς σεισμούς, μεγέθους 7,2 και 7,5 Ρίχτερ σύμφωνα με το Αμερικανικό Γεωλογικό Ινστιτούτο (USGS), που έπληξαν τη χώρα το απόγευμα της Τετάρτης 24 Ιουνίου. Οι ισχυρές δονήσεις προκάλεσαν σοβαρές ζημιές σε κτίρια, ενώ χιλιάδες κάτοικοι εγκατέλειψαν πανικόβλητοι τα σπίτια τους στην πρωτεύουσα Καράκας.
Μέχρι στιγμής δεν έχει δοθεί επίσημος απολογισμός για τον αριθμό των θυμάτων ή των τραυματιών.
Η υπηρεσιακή πρόεδρος της χώρας, Ντέλσι Ροδρίγες, ανακοίνωσε την επιβολή κατάστασης έκτακτης ανάγκης, γνωστοποιώντας παράλληλα ότι το διεθνές αεροδρόμιο που εξυπηρετεί το Καράκας υπέστη σοβαρές ζημιές και παραμένει κλειστό μέχρι νεότερης ενημέρωσης. Στο διάγγελμά της εξέφρασε τα συλλυπητήριά της προς τις οικογένειες των θυμάτων, χωρίς ωστόσο να αναφερθεί σε συγκεκριμένα στοιχεία για νεκρούς ή τραυματίες.
Οι αρχές διέκοψαν επίσης τη λειτουργία σχολείων και σιδηροδρομικών δικτύων, στο πλαίσιο των μέτρων ασφαλείας που τέθηκαν σε εφαρμογή.
Σύμφωνα με τα στοιχεία του USGS, ο πρώτος σεισμός καταγράφηκε στις 18:04 τοπική ώρα, σε βάθος 21,9 χιλιομέτρων και περίπου 200 χιλιόμετρα δυτικά του Καράκας. Μόλις 39 δευτερόλεπτα αργότερα ακολούθησε δεύτερη, ακόμη ισχυρότερη δόνηση, μεγέθους 7,5 Ρίχτερ, με εστιακό βάθος μόλις 10 χιλιομέτρων. Στη συνέχεια σημειώθηκαν περίπου 20 ισχυροί μετασεισμοί.
Το αμερικανικό ινστιτούτο προειδοποίησε ότι ο διπλός αυτός σεισμός θα μπορούσε να προκαλέσει καταστροφές μεγάλης κλίμακας και απώλειες ανθρώπινων ζωών σε σημαντικό αριθμό.
Στο Καράκας, σωστικά συνεργεία κινητοποιήθηκαν άμεσα σε περιοχές όπου κατέρρευσαν κτίρια. Διασώστες αναζητούσαν εγκλωβισμένους κάτω από τα συντρίμμια, ενώ τραυματίες μεταφέρονταν συνεχώς σε νοσοκομεία με ασθενοφόρα.
Μεταξύ των πιο σοβαρών περιστατικών ήταν η ολοκληρωτική κατάρρευση μιας πολυκατοικίας 22 ορόφων στη συνοικία Αλταμίρα. Συγγενείς και κάτοικοι αναζητούσαν με αγωνία τους δικούς τους ανθρώπους, ενώ εθελοντές συμμετείχαν στις επιχειρήσεις διάσωσης. «Χρειαζόμαστε φακούς», φώναζε ένας από αυτούς καθώς η νύχτα έπεφτε πάνω στην πληγείσα περιοχή.
Ο υπουργός Εσωτερικών, Ντιοσντάντο Καμπέγιο, επιβεβαίωσε ότι αρκετά κτίρια υπέστησαν σοβαρές ζημιές και ανακοίνωσε την προληπτική διακοπή της παροχής φυσικού αερίου. Όπως εξήγησε, «Ορισμένες δομές έχουν υποστεί ζημιές και θέλουμε να αποφύγουμε κάθε ατύχημα συνδεόμενο με το αέριο».
Η εικόνα στις πόλεις Πουέρτο Καμπέγιο και Σαν Φελίπε, που βρίσκονται πιο κοντά στο επίκεντρο και φιλοξενούν περισσότερους από 400.000 κατοίκους, παραμένει ασαφής, καθώς οι αρχές συνεχίζουν να συλλέγουν πληροφορίες.
Την ώρα που οι μετασεισμοί συνεχίζονταν, χιλιάδες πολίτες παρέμεναν στους δρόμους, φοβούμενοι νέες καταρρεύσεις κτιρίων.
Η 42χρονη καταστηματάρχισσα Χάιντι Ρομέρο περιέγραψε τη στιγμή του σεισμού λέγοντας: «Ήταν απίστευτο, δεν ξέρω καν πόση ώρα κράτησε. Ήμουν στον τελευταίο όροφο και πράγματα άρχισαν να πέφτουν».
Αντίστοιχα, η τραπεζοϋπάλληλος Οδάλις Εσκαλόνα ανέφερε: «Όλος ο τοίχος γέμισε ρωγμές, έπεφταν πράγματα από την οροφή, ήταν φρικτό».
Η ηλεκτροδότηση διακόπηκε σε αρκετές περιοχές της πρωτεύουσας, ενώ πολλοί δρόμοι γέμισαν από σπασμένα τζάμια και συντρίμμια.
Η 69χρονη Κάρμεν Γκέδες, η οποία βρισκόταν στο σπίτι της μαζί με την κατάκοιτη αδελφή της όταν ξεκίνησαν οι δονήσεις, περιέγραψε με τρόμο τις στιγμές που έζησε. «Η ένταση δεν σταματούσε να αυξάνεται», είπε, προσθέτοντας: «Άρχισα να βλέπω τα παράθυρα να τρέμουν, κατόπιν σείονταν όλα. Η αδελφή μου, μια γειτόνισσα κι εγώ σφίγγαμε η μια την άλλη, δεν μπορούσαμε να βγούμε έξω».
Σημαντικά προβλήματα καταγράφηκαν και στο διεθνές αεροδρόμιο Σιμόν Μπολίβαρ στη Μαϊκετία, περίπου 40 χιλιόμετρα από το Καράκας. Σύμφωνα με την πρόεδρο Ροδρίγες, η λειτουργία του ανεστάλη εξαιτίας των εκτεταμένων ζημιών που υπέστη.
Φωτογραφίες και βίντεο από το αεροδρόμιο δείχνουν τμήματα της οροφής να έχουν καταρρεύσει, ενώ επιβάτες προσπαθούσαν πανικόβλητοι να απομακρυνθούν από τους χώρους του τερματικού σταθμού.
Οι σεισμοί έγιναν αισθητοί και στη γειτονική Κολομβία. Παρά την αρχική ανησυχία, οι κολομβιανές αρχές διαβεβαίωσαν ότι δεν υπάρχει κίνδυνος τσουνάμι για τις ακτές της χώρας στην Καραϊβική.
Αρχικά, το αμερικανικό σύστημα έγκαιρης προειδοποίησης για τσουνάμι εξέδωσε συναγερμό για περιοχές της Καραϊβικής, όπως το Πουέρτο Ρίκο, οι Παρθένοι Νήσοι, η Αρούμπα, το Κουρασάο και το Μπονέρ. Ωστόσο, περίπου μία ώρα αργότερα η προειδοποίηση αποσύρθηκε.
Σε νέο διάγγελμά της, η Ντέλσι Ροδρίγες τόνισε ότι πρόκειται για τον ισχυρότερο σεισμό που έχει πλήξει τη Βενεζουέλα από το 1900, επιβεβαιώνοντας πως μετά τις δύο κύριες δονήσεις ακολούθησαν τουλάχιστον είκοσι ισχυροί μετασεισμοί. Πλαισιωμένη από κορυφαία κυβερνητικά στελέχη, επανέλαβε τα συλλυπητήριά της προς τις οικογένειες των θυμάτων, χωρίς να ανακοινώσει επίσημο απολογισμό για τις ανθρώπινες απώλειες.
